古琴，在古代被尊为圣人之作。
古琴音乐深沉和雅、灵动飘逸，体现了中国音乐的至高境界，它充实着中国文人怡情养性，抒志忘忧的生命体验，表现出完善人格的理想追求，蕴含着关爱自然、天人和谐及君子之道的人文精神。古琴的音乐理论和文化内涵素称琴道、琴学，以其能体现数千年中国文化的深厚内涵而称首善。古琴所形成的独特文化记忆，对中国文化史、音乐史乃至美学、哲学产生了持久而广泛的影响。
2003年11月7日，中国古琴入选联合国教科文组织“人类口头和非物质类文化遗产”名录。古琴即七弦琴，也就是古人所称的“琴”。古琴自远古到今天，数千年从未中断，可见它生命力极强。它具有千年以上的曲目和乐器的保存，具有崇高深邃的美学与精严独特的乐律学，具有高超的演奏技巧与杰出的制作传统。因而，西方认为“没有任何一种乐器在表现伟大的中国传统文化上能与古琴相比”之语并非夸大其辞。
古琴艺术是一个成熟的、有体系的文化。在古代礼乐社会中，古琴是上层阶级所重视的音乐，其后又成为文人雅士(知识阶层)的修养——“琴棋书画”的组成。汉代以降，关于古琴的种种专著、记载、传说举不胜举，大量出现于各个文艺领域，影响着中国美学的形成。
大量知识分子的参与，使古琴艺术走上一条与众不同的路，并成为他们人格的象征、精神的寄托。汉末名士蔡邕著有《琴操》；曹魏末年的嵇康著有《琴赋》；隋唐间的琴家创制了“减字谱”；唐代薛易简在《琴诀》中对古琴美学加以整理；四川雷氏家族等制作了大量传世良琴；宋代的朱长文在整理古琴美学之余，还撰写了《琴史》；明清两代琴书与琴谱更是大量出现，如：《神奇秘谱》等重要琴谱；清代琴家徐上瀛撰写的《溪山琴况》成为中国美学自《乐论》、《声无哀乐论》、《文心雕龙》之后又一部经典著作。到了乾嘉年间，古琴艺术已正式成为一种有体系的学术，被称为“琴学”。建国后，在吕骥先生的建议与支持下，琴界领袖查阜西先生赴全国征访琴人、搜集琴谱、录制琴曲，共收集琴谱一百五十余部，录制琴曲262曲，共计两千多分钟。查阜西先生还主编了中国音乐“四大集成”之一的《琴曲集成》以及一百二十万字的《古琴指法辑览》等大型文献。经统计，古琴曲目总数在三千左右，内容广泛而深刻，时间跨度至少达一千五百年。
古琴艺术不仅在中国音乐文化中是绝无仅有，即使在世界音乐文化中，也罕有其匹。“当西方音乐刚从神殿中起步时，古琴已是著名的独奏乐与合奏乐了，当西方三世纪早期基督教音乐刚从中东传统音乐中承袭而来时，有关古琴的美学方面及规模宏大的曲谱集就早已问世，当西方音乐刚刚在线条上划音符表示音高时，古琴乐谱已发展到有把装饰细节表示明了的记谱法了”。前美国旧金山交响乐团团长在听了古琴演奏之后认为“古琴有着比交响乐更深刻的感染力”，法国音乐学界在弹拨乐音频分析中发现古琴最为复杂……当人们对西方三四百年前制作的名贵小提琴赞不绝口时，却不知道中国还有千年以上的名贵古琴，这些都是值得中国人引以自豪、继以深思的。
古琴究竟有多少内容，古琴究竟具有多大价值，古琴音乐的现状是否能继承发扬它优秀的传统?弹奏古琴的人数稀少，琴乐不为人知的现状如何改变?近代以来中国在东西方文化冲突中的遭遇、西方文化的输入以及对传统文化的争议，也由于传统文化的某些特定模式，使得中国音乐在中国反倒成为亚文化，形成音乐界的“欧洲中心论”。在此环境下，研究宏扬古琴这一中国音乐之神品，成为重新评诂中国音乐的价值与前途、成为东西方文化交流中不可回避、必须解决的重大课题。可喜的是，古琴无论在琴学体系方面，还是在东西文化交流方面，都向前跨了一步。现代学术研究方法的运用又为古琴文化的研究开辟了广阔的天地。越来越多的人发现了古琴的价值，理解了古琴音乐独特的表现手法以及其多面的效用，西方音乐界更是对研究中国这一古老神秘乐器的成果惊讶不已。九○、九二年成都举行的古琴艺术国际交流会、九四年北京举行的“中国古琴名琴名曲国际鉴赏会”等盛会，标志着古琴艺术已经以新的历史面貌展现在人们的面前。
回顾本世纪初国人挽救古琴音乐、提倡中国音乐的历史，很能使我们感到这一任务的意义与艰辛。面对“人们尽知钢琴梵阿林，不知古琴为何物”的社会现实，琴界首先采取的是“争取生存、维持生存”。
各地琴人“本抱残守缺之志”、“欲为古琴在今日音乐园地中争取其应居之一席”、“使来日中华民族之音乐，尚能保有黄炎遗胄之成份”，纷纷组织古琴社团，迄至1937年，全国已有北京“岳云琴社”、湖南“南薰琴社”、太原“元音琴社”、南京“青溪琴社”、苏州“今虞琴社”等古琴团体。琴人集社不但可以交流探讨，而且也向社会展示自己的存在。
他们借助报纸、杂志、电台，介绍、讨论古琴音乐在今日社会之地位与作用，开启了继清季琴学式微之后重光之第一页。在此同时，西方一些学者也参与了研究与演奏。
西方人中，荷兰汉学家高罗佩是其中的佼佼者。高还著有《琴道》等古琴专著，至今在西方具有很大影响。
清醒而深刻地看待中国固有的文化，倡导文化多元与民族价值观，是对待古琴音乐应有的观念。古琴家彭庆寿在三十年代的电台讲稿中针对重洋轻中的倾向时说：“现在有些音乐家对中乐总是说‘乐曲过于简单，乐器过于简陋，乐谱太不完全，非加以改良不可’，这话我们固然是相当承认的，但希望他们预先学学琴，看看琴的内容究竟如何，然后再去改良中乐，比较似乎有把握一点。免得糊里糊涂只知道直抄人家的旧卷——徒然把我国民族性无谓的牺牲了。”蜀青在《古琴演讲》中大声呼吁：“古琴虽有种种不容易普遍发达的原因，无论由于人们的努力或者由于本身的特质，总之不能不承认它是中国民族数千年来精神所寄托，文化所发扬的特种乐器。我们愿意表现民族的伟大、自然、文明、中正、和雅、神圣，不能让这种特有而进步的乐器，永远这样没落下去。必得想法子使它普遍发达。”五十多年前琴人们深刻的忧患意识，至今仍激励着琴人。
